La doar două decenii după ce astronomii au descoperit prima exoplanetă, NASA a confirmat existența a 6.000 de lumi extraterestre. Totalul va crește și mai rapid pe măsură ce telescoapele spatiale de generație următoare își vor lua zborul. Era exoplanetelor a început în 1992, când astronomii au detectat o pereche de planete care orbitează un pulsar. Apoi, în 1995, astronomii au descoperit prima exoplanetă care orbitează o stea din secvența principală. Pe măsură ce misiunile Kepler și TESS ale NASA au început, numărul de exoplanete confirmate a continuat să crească. Până în 2015, NASA a anunțat că Kepler a descoperit a 1000-a sa exoplanetă. 2016 a fost un an record pentru detectarea exoplanetelor, cu aproape 1500 numai în acel an. Numărul total a ajuns la 5000 în martie 2022. Acum, NASA a anunțat că există 6.000 de exoplanete confirmate. 6.000 este mult, deși, în comparație cu cele o sută de miliarde care ar putea exista în Calea Lactee, este o cantitate mică. Totuși, pentru o civilizație spațială aflată la început de drum, precum a noastră, este ceva de sărbătorit.
Faptul că am găsit 6.000 este impresionant, având în vedere cât de dificil este să le detectăm. Există distanțe uriașe între noi și alte stele. Multe exoplanete vor fi ascunse de strălucirea stelelor lor sau sunt atât de departe de stelele lor încât sunt practic nedetectabile. Având istoria ca ghid, este clar că progresele tehnologice vor aduce mai multe dintre ele la îndemână, cu excepția prăbușirii civilizației sau a abandonării științei.
Știința exoplanetelor este, evident, mai mult decât simpla numărare. Varietatea planetelor pe care le-am descoperit ne învață lucruri vitale despre natură, despre propriul nostru Sistem Solar și despre prețiosul Pământ. În mod curios, multe dintre planetele pe care le-am descoperit sunt diferite de orice din propriul nostru Sistem Solar.
Există planete Jupiter fierbinți, giganți gazoși masivi care orbitează în jurul stelelor lor în câteva zile. Există planete cu perioadă ultra-scurtă care fac de rușine perioada orbitală scurtă a lui Mercur, completând orbitele în doar câteva ore. Un tip ciudat de planete este atât de aproape de stelele lor încât sunt fixate prin maree de steaua lor, așa cum Luna este de Pământ. Aceste planete au o latură fierbinte și o latură înghețată. Unele dintre ele pot fi suficient de fierbinți pentru a rămâne topite.
Altele au temperaturi, presiuni și constituenți chimici atât de extreme încât pot ploua cu fier sau pot fi nu mai dense decât polistirenul. Unele ar putea fi acoperite de oceane. Altele sunt învăluite în gaze toxice.
